JAKARTA - Manchester City secara meyakinkan memastikan tempat di perempat final Piala FA setelah menundukkan Plymouth Argyle dengan skor 3-1 dalam pertandingan yang berlangsung di Stadion Etihad, Manchester, pada Minggu (2/3) dini hari WITA. Hasil ini mengukuhkan langkah City dalam kompetisi bergengsi ini, di mana mereka sebelumnya menghadapi tekanan dari Plymouth, tim yang sebelumnya sukses menaklukkan Liverpool di babak keempat.
Pertandingan dimulai dengan dominasi Manchester City atas Plymouth, tim yang saat ini menghuni posisi terbawah di Liga Championship, kasta kedua Liga Inggris. Tim tamu sempat mengejutkan publik tuan rumah dengan gol awal yang dicetak oleh Maksym Talovierov melalui sundulan setelah menerima umpan dari sepak pojok Matthew Sorinola pada menit ke-38. Namun, City membuktikan kelasnya dengan bangkit melalui dua gol dari Nico O'Rilley dan satu gol dari Kevin De Bruyne, sehingga memastikan kemenangan gemilang 3-1 untuk pasukan Pep Guardiola.
Manchester City menunjukkan penguasaan bola yang luar biasa dengan 74 persen possession dan menciptakan 29 peluang, sembilan di antaranya tepat sasaran. Dari awal pertandingan, City langsung mencoba menekan pertahanan Plymouth. Pada menit ke-28, peluang nyata pertama diciptakan oleh Ilkay Gundogan dengan tendangan yang sayangnya hanya membentur tiang gawang.
Kondisi berbalik ketika Kevin De Bruyne menunjukkan kepiawaiannya dalam eksekusi bola mati. Pada menit ke-45+1, tendangan bebas De Bruyne sukses dikonversi Nico O'Reilly dengan sundulan yang menyamakan kedudukan menjadi 1-1. City berbalik unggul pada menit ke-76, lagi-lagi berkat sundulan O’Rilley yang memanfaatkan bola kemelut di depan gawang lawan. Pemain muda berbakat ini benar-benar menjadi bintang lapangan malam itu.
Menjelang akhir pertandingan, Kevin De Bruyne memastikan kemenangan City dengan mencetak gol ketiga pada menit ke-90+1, memanfaatkan umpan manis dari Erling Haaland. Skor akhir 3-1 memastikan kemenangan City dan langkah mereka ke babak delapan besar Piala FA.
Usai pertandingan, Pelatih Manchester City Pep Guardiola memberikan pujian khusus bagi Nico O’Reilly yang tampil mengesankan pada laga ini. Guardiola menjelaskan bahwa O’Reilly bukan pemain akademi biasa, melainkan memiliki kehadiran yang besar di lapangan. "Dia bukan pemain akademi pada umumnya, yang biasanya berbakat tetapi berpostur kecil. Nico punya kehadiran yang besar di lapangan,” ujar Guardiola. Pengakuan ini diberikan setelah pemain berusia 18 tahun tersebut menyesuaikan diri dengan baik ketika dimainkan sebagai bek kiri, posisi yang tidak biasa baginya.
Dalam laga lainnya di Piala FA, Bournemouth dan Crystal Palace juga berhasil melangkah ke perempat final setelah menghadapi lawan masing-masing pada putaran kelima. Bournemouth menyingkirkan Wolverhampton Wanderers melalui drama adu penalti setelah bermain imbang 1-1 selama 120 menit di Stadion Vitality, Bournemouth. Sedangkan Crystal Palace berhasil menaklukan Millwall dengan skor 3-1 di Stadion Selhurst Park, London. Gol kemenangan Palace dicetak oleh Daniel Munoz dan Eddie Nketiah, serta satu gol bunuh diri dari Japhet Tanganga. Milwall hanya mampu membalas satu gol lewat aksi Wes Harding.
Sebelumnya, dua tim lainnya yakni Preston North End dan Aston Villa sudah terlebih dahulu memastikan tempat di babak delapan besar. Persaingan yang semakin ketat di Piala FA menunjukkan potensi kejutan dari setiap peserta, termasuk tim-tim yang berasal dari divisi yang lebih rendah.
Kemenangan ini membuktikan bahwa Manchester City tetap menjadi salah satu kandidat kuat untuk memenangkan Piala FA musim ini, berbekal kedalaman skuad dan strategi yang matang. Dengan keberhasilan ini, City melengkapi daftar tim yang telah lolos ke perempat final dan siap menghadapi tantangan selanjutnya.
Kesuksesan City tidak lepas dari strategi matang yang diterapkan Pep Guardiola dalam mengantisipasi setiap pergerakan lawan. Kemampuan adaptasi dan fleksibilitas pemain menjadi kunci utama keberhasilan ini. "Biasanya seorang gelandang serang dan memiliki naluri untuk masuk ke kotak penalti dengan baik," kata Guardiola, memuji Nico O’Reilly.
Dengan hasil ini, Manchester City melangkah mantap menuju perempat final Piala FA dan kini mereka bersiap untuk menghadapi tantangan berat lain demi mencapai babak semifinal. Para pendukung City berharap tim kebanggaan mereka mampu melanjutkan tren positif ini dan meraih trofi bergengsi tersebut.
Pertandingan-pertandingan berikutnya di fase ini dipastikan akan berjalan menarik dengan berbagai drama dan kejutan yang bisa saja terjadi, mengingat kekuatan yang merata dari tim-tim peserta. Manchester City kini menghadapi tantangan baru untuk terus mengibarkan bendera kemenangan di ajang Piala FA musim ini.